Joseph H. Pilates nació en la pequeña ciudad de Dusseldorf, Alemania en 1880. Fue un niño con muchos problemas de salud como el asma, y fiebre reumática, para fortalecerse y recuperarse empezó a ser un consumado gimnasta, boxeador y acróbata circense y con catorce años trabajó como modelo de anatomía. Joseph fue un gran estudioso de muchas filosofías orientales como el yoga, taichi, karate y con estos conocimientos, estudios y experiencia personal empezó a desarrollar un método de gimnasia completo donde combinar todas las disciplinas de Oriente y Occidente con los principios de la gimnasia y del yoga y ejercicios para fortalecerse psíquicamente y físicamente.

emigró al Reino Unido donde en la Primera Guerra Mundial lo hicieron prisionero de guerra a causa de su nacionalidad. Desarrolló una rutina de entrenamiento en la Isla de Man para todos los prisioneros y tras una epidemia de gripe que mató a muchísima gente Joseph Pilates consiguió el reconocimiento tras no morir ninguno de los prisioneros que siguieron la rutina desarrollada por Pilates.

embarcarse hacia Estados Unidos donde conoció a su mujer Clara, al llegar a Nueva York abrió su primer estudio de pilates y empezó a lograr una gran fama en el mundo de la danza y posteriormente tuvo el reconocimiento mundial de su método PILATES.